El Taxus baccata es un árbol o arbusto que en estado adulto puede alcanzar hasta los 20 metros metros de altura. En su crecimiento forma una copa piramidal amplia mediante sus ramas horizontales o algo colgantes, sobre todo en la terminación. Sus hojas tienen un tamaño comprendido entre los 10 – 30 por 1,5 – 3 milímetros. Son de color verde oscuro por el haz y verde amarillento por el envés y más o menos terminadas en punta córnea.

Frutos maduros de Taxus baccata

Su floración se centra entre los meses de enero y febrero en el Mediterráneo, fructificando de octubre a diciembre, aunque presentan una notable vecería (años alternos con desigual volumen de producción de frutos). La recolección de los arilos para su reproducción viverística se hace de forma manual al final del otoño.

Los frutos del Taxus baccata son técnicamente carpoides de 7 a 12 milímetros, están formados por una sola semilla rodeada parcialmente por un arilo carnoso de color rojo que maduran dentro del año natural.

Su semilla es oval de 6 a 8 milímetros, de episperma leñoso, terminada en un pequeño ápice, de cubierta seminal lisa de color marrón claro. La extracción de esta semilla para su reproducción en vivero se realiza mediante despulpado en agua o mediante otro material abrasivo, secado hasta un contenido de humedad del 7 ó 10%, seguido de un cribado y aventado. Se recomienda su almacenamiento en frío y ambiente seco.

Toda la planta del Taxus baccata es tóxica, salvo la ‘carne’ de sus frutos ya que de ella se alimentan un gran número de animales.

El Taxus baccata, también llamado tejo, habita en la Península Ibérica en hoces, barrancos y laderas umbrosas de las montañas, principalmente en las calizas; casi siempre como ejemplares aislados y muchas veces en suelos rocosos o incluso en las mismas grietas de las rocas.

En Andalucía se le puede encontrar hasta los 2.100 metros de altitud, aunque en otras parte de la península se le encuentra entre los 500 y 1800 metros.