El Chamaerops humilis es la única palmácea espontánea en la Península Ibérica. Pertenece como decimos a la familia de las Palmáceas y se le conoce popularmente mediante diferentes nombres como el Palmito, Margalló, Palma enana, Palmito europeo, Dátiles de zorra, Palma de escoba, Palmitera o Margallón.

Plantas de Chamaerops humilis

Etimológicamente, la palabra Chamaerops proviene de chamai que significa pequeño, sobre el suelo. Y de rhops que significa arbustivo. Por otra parte Humilis proviene de humilis-e que significa de poco crecimiento, la más pequeña y humilde. Con ello se hace referencia al aspecto compacto y relativo poco tamaño de esta palmera.

El Chamaerops humilis es una palmera dióica aunque a veces hermafrodita, y por lo tanto hay plantas macho y hembras, normalmente desarrollada en varios troncos y con una altura adulta que supera escasamente los 2 metros cuando las condiciones de cultivo son óptimas, normalmente cuando se encuentran en jardines. En estado salvaje se suelen quedar mucho más bajas.

Una de sus características es que sus troncos suelen ser más gruesos en su parte alta que en la inferior, manteniéndose cubiertos por la base por sus viejas hojas. Estas poseen un pecíolo espinoso que puede superar el metro de longitud, su limbo es palmeado más o menos circular, con unos 50 a 80 centímetros de diámetro. Su color va desde el color verde oscuro a verde azulado o grisáceo según las condiciones climatológicas y suelo.

Las inflorescencias nacen entre las hojas en forma de racimo que en su madurez se asemejan al de las uvas, con longitudes de racimo de 15 a 20 centímetros. Sus frutos son redondeados de color amarillo-rojizo y ligeramente carnoso. Su carne es un alimento muy apetecible por pájaros y roedores del bosque.

Como anécdota, su “cogollo” o yema apical es comestible y de agradable sabor. Lo mismo que la espata floral cuando es joven. Como muchas otras palmeras, del Chamaerops humilis también se aprovechan… o aprovechaban mejor dicho sus hojas en cestería o para fabricar escobas, y las fibras que se extraen de ellas en la industria papelera y la textil. También sus frutos se emplearon en medicina popular como astringente y en otro tiempo, y aún ahora en el Norte de África, se aprovechaban las raíces por su riqueza en azúcar como sucedáneo de la zarzaparrilla.