Pertenece a la familia de las Cannabáceas, su género es Cannabis, pero dentro de las posibles especies, ya se agrupan algunas de ellas sin que necesariamente sean distinguidas por quien las cultiva de forma amateur. Si bien es cierto que actualmente se suele hablar de Cannabis sativa, entre las especies más populares se encuentran la Cannabis sativa, Cannabis indica y Cannabis ruderalis.
A continuación, algunas claves para su reconocimiento, ya que según de cual se trate, existen variaciones más o menos sutiles de tipo de hoja, semilla y comportamiento durante su desarrollo.
La Marihuana Cannabis sativa está documentada como plantas altas y poco ramificadas, siendo un poco más delicadas en su cultivo que con respecto a la Cannabis indica. Su sistema radicular es profundo y muy simple sin gran expansión.
Su floración, dado el alto número de horas de oscuridad que necesitan para su inducción floral, se alarga notablemente hasta septiembre. Sus cogollos suelen ser pequeños y muy separados y la producción algo menor comparativamente que la de una índica, además de necesitar algo más de tiempo en su maduración. Por ello, en países como España, no terminan de madurar por la entrada del frío invernal, siendo así plantas más propicias para regiones más cálidas.
Sus semillas no tienen una articulación definida, estando firmemente unidas al tallo. Son finas, de color uniforme y usualmente les falta la fina capa exterior del periantón (conjunto de las hojas florales que forman la envoltura de la flor) que les da su característico aspecto marmóreo.
La Marihuana Cannabis indica en una planta normalmente pequeña, muy ramificada adquiriendo un aspecto más o menos cónico. Su sistema radicular es más fasciculado y explorador, necesitando más espacio o substrato en el caso de su cultivo en maceta.
Su floración suele ser muy rápida, llegando en algunas variedades a tan solo en 6 semanas. Sus cogollos se caracterizan por ser muy compactos y muy resinosos, pudiendo llegar a pesar hasta los 500 gramos secados y manufacturados. En cuanto a sus semillas, poseen una simple articulación, una fina capa moteada en el exterior y caen con facilidad en la madurez.
La Marihuana Cannabis rudelaris no se utilizan tanto como cultivo narcótico de cannabis por la baja cantidad de THC que produce. Es una planta más pequeña, menos ramificada y con aspecto más o menos cónico en su desarrollo. Sus semillas poseen una protuberancia carnosa en su base y una fina capa moteada en su periantón.
Es destacable que estas tres especies han estado separadas geográficamente durante mucho tiempo, siendo la Marihuana Cannabis indica típica del sudeste asiático; la Marihuana Cannabis rudelaris de Rusia, y la Marihuana Cannabis sativa de Europa y África.
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