La Pistia stratiotes es una planta acuática que como consecuencia directa de la globalización, a día de hoy su distribución está presente prácticamente en canales de agua dulce de casi todas las zonas tropicales y subtropicales del mundo. Probablemente sea pantropical (territorio que incluye a países tropicales y subtropicales de todo el Mundo) es allí donde primero fue descrita, en el río Nilo, cerca del lago Victoria en el interior de África.
Como ornamental puede comportarse tanto como planta flotante como semiacuática ya que puede desarrollarse también en las laderas fangosas del estanque.
Lechuga de agua o repollo de agua
La Pistia stratiotes, más popularmente conocida como lechuga de agua o repollo de agua, es una de las plantas acuáticas enmarcadas dentro del grupo de plantas acuáticas flotantes. El género Pistia comprende a una sola especie (Pistia stratiotes) y pertenece a la familia Araceae.
En el estanque esta planta acuática flota sobre la superficie del agua mientras sus raíces cuelgan sumergidas debajo de sus hojas. Es una planta perenne, monocotiledónea, con hojas gruesas y suaves que se desarrollan en forma de roseta de unos 5 a 20 centímetros de circunferencia normalmente. Sus hojas pueden tener hasta 14 centímetros de largo y son de color verde con las venas alineadas en paralelo.
Sus flores son dioicas, carecen de valor ornamental y se ocultan en el centro de la planta entre sus hojas. Tras la fecundación se forman pequeñas bayas verdes.
La lechuga de agua en el estanque
En el estanque su temperatura de desarrollo normal se sitúa entre los 17°C a 30°C evitando que descienda por debajo de 15ºC en la que suele paralizar su crecimiento. Su rango de pH del agua está entre ligeramente ácido a ligeramente alcalino, más concretamente entre 5,5 y 7,5 (pH 7 es neutro). En cuanto a la iluminación… la máxima posible.
Es una planta muy rústica hasta el extremo de considerarse invasora. Su reproducción puede ser mediante las semillas o por división de mata ya que tanto la planta madre como las plantas hijas están conectadas por un estolón corto, formando densas esteras que cubren las superficies del estanque ornamental. Este método de reproducción asexual es el más rápido y por ello deben de eliminarse periódicamente las plantas sobrantes para evitar que oscurezca en exceso el estanque perjudicando a las otras plantas y peces.
Si no hay heladas, la Pistia stratiotes o lechuga de agua siempre está verde. Su floración se efectúa durante la primavera y se suele prolongar hasta finales de verano.
Existe la variedad Pistia stratiotes ‘Mini’, de menor tamaño y con las hojas con forma algo más redonda.
En cuanto a la necesidad de humedad es total, hasta el extremo de que no vive en contacto directo con el agua, el sustrato deberá estar siempre muy húmedo hasta el estado de ‘encharcado’.
Como decimos, es una planta de propagación fácil y rápida. Pero si deseamos realizarla a propósito, bastará sembrar sus semillas sobre un sustrato en el fondo del estanque y a los pocos días veremos como las nuevas plantitas emergen a la superficie. Y por supuesto siempre tendremos la opción de ir dividiendo las plantas de Pistia stratiotes mediante sus estolones.
Curiosidades de la Pistia stratiotes
Aunque pertenece al grupo de plantas acuáticas, debemos de tener en cuenta que como curiosidad de la Pistia stratiotes está el que puede suponer una importante amenaza medioambiental y de hecho está considerada una mala hierba acuática común en algunos lugares de Estados Unidos, particularmente dentro de Florida donde puede entorpecer el transporte en los canales.
La amenaza medioambiental de la Pistia stratiotes viene dada desde varias vertientes. Una de ellas es su potencial como reductor de la bio-diversidad en los canales y lagos. Recordemos que la superficie acuática, cuando está despejada permite el intercambio de aire al agua, mientras que cuando se encuentra invadida por la Pistia stratiotes esta tiende a formar sobre la superficie una masa compacta que evita el paso del oxígeno del aire al agua. Esta falta de oxigenación del agua mata o reduce notablemente la presencia de peces, a la vez que neutraliza el desarrollo e implantación de otras plantas acuáticas sumergidas, alterando la distribución y desarrollo de las comunidades de plantas acuáticas autóctonas.
Respecto al control de la Pistia stratiotes puede realizarse mediante diferentes métodos:
- A nivel empresarial mediante cosechadoras mecánicas para su retirada de la superficie.
- Con herbicidas acuáticos.
- Mediante insectos como control biológico (adultos y larvas del gorgojo de Sudamérica Neohydronomous affinis se alimentan en las hojas y tallos de Pistia stratiotes, así mismo las larvas de la polilla Spodoptera pectinicornis de Tailandia).
Pero la Pistia stratiotes también tiene una participación muy positiva. Además de su valor ornamental en estanques y acuarios, a nivel industrial se utiliza a menudo en acuarios tropicales para proporcionar la cubierta para la producción de gambas y peces pequeños. Y también es muy útil para utilizarla como competidor de las algas por los alimentos disponibles en el agua, de tal modo que previene las proliferaciones masivas de algas no deseadas.