El muérdago, aunque es una especie espontánea en la península ibérica, en España apenas existe una tradición ornamental antigua. Sin embargo cada día va siendo más habitual el ver las ramas de muérdago como adorno navideño en el interior de los hogares.
Este, junto con el Acebo, las Poinsettias, la Skimmia japonica y los Abetos, forman un grupo de plantas muy populares en Navidad, al que también podemos incluir el musgo.
Viscum album
El muérdago, cuyo nombre científico es Viscum album, es una planta semiparásita de tallos articulados y siempre verdes que pertenece a la familia Lorantáceas.
El muérdago,… Viscum album, es una planta nada común en cuanto a su forma de vida. Como planta, sus tallos se dividen desde la base en varios ramos, desparramados, ahorquillados, cilíndricos y divididos por nudos, armados de pequeñas púas. Sus hojas son lanceoladas, crasas y carnosas y sus flores dioicas (emite flores masculinas y femeninas) son de color amarillo. El muérdago adulto puede llegar a medir hasta un metro y crece encima de las ramas de diversos árboles, principalmente árboles de hoja caduca, como manzanos, álamos… pero también sobre algunas variedades de pinos.
Sus flores, tras su fecundación, producen frutos en forma de bayas pequeñas. Estas, de jóvenes son de color verde y después, al madurar adquieren un aspecto traslúcido de color blanco rosado, cuyo mesocarpio (carne) contiene una sustancia viscosa. Pero sus raíces no las emite en el suelo sino sobre la planta que parasita, a la cual le ‘roba’ su savia.
Estas bayas de muérdago no son comestibles por las personas y maduran a finales de otoño. Sin embargo, si lo son para los pájaros, aspecto fundamental para su dispersión vegetativa. Cada baya contiene semillas, que tras su digestión y cuando los pájaros defecan durante el vuelo, caen unidas por un pequeño filamento a modo de ‘rosario’. Esta peculiaridad le permite quedar enganchadas fácilmente como ‘hilos con semillas’ sobre las ramas y así, enraizar sobre ellas como planta parásita.
Ritos y magia del muérdago
Cuentan las leyendas los poderes mágicos del muérdago como una planta que ni es del cielo ni de la tierra, ya que sus raíces no tocan nunca el suelo (por ser una planta parásita que vive en las ramas de los árboles), pero tampoco se mantiene por sí mismo en el aire.
De todos es conocido que en invierno, escasea la comida para los animales en estado salvaje y que estos la puedan encontrar es de agradecer. El muérdago, al igual que el Acebo o la Skimmia japonica, son plantas que proporcionan alimento a muchos pájaros en estas épocas tan duras.
Volviendo a los ritos y magia del muérdago, ya se comienza con su corte. Actualmente se puede comprar ya cortada en mercadillos navideños, pero en la antigüedad, el rito de cortarlo era respetuoso y complejo. El muérdago más valioso era el que crecía en los robles. La tradición decía que había que pedir permiso a la planta antes de cortarla y que, quien no lo hiciera con la debida reverencia, sufriría todo tipo de males. Además, era obligado hacerlo cuando la luna tenía seis días, de un solo corte y evitando que cayera al suelo.
En España, se comercializa en ramitas con sus frutos en pequeñas bolsas durante el mes de diciembre, principalmente como símbolo de la buena suerte. La tradición dice que siempre se debe de regalar cerca de la festividad de Navidad. De hecho, el día 13 de diciembre, día de Santa Lucía, se quema el muérdago que se ha tenido durante todo el año detrás de la puerta de casa y con ello se eliminan los males acumulados y retenidos por esta planta durante todo el año. El nuevo muérdago que ocupa ahora su lugar, será el encargado de protegernos durante todo el año siguiente.
Retrocediendo al siglo XIX, en Inglaterra y Francia, los mendigos pedían dinero durante las Pascuas con ramas de muérdago en la mano, de ahí que esta planta haya adquirido su connotación navideña.
Aparte de sus utilidades decorativas y ‘sus poderes’ asociados a la superstición navideña, también se le atribuyen ciertas propiedades medicinales de tipo antiespasmódicas y tranquilizantes, por eso se ha considerado muy útil contra la epilepsia, los vértigos y las convulsiones. Pero como con otras muchas plantas… puede ser tóxica en grandes cantidades por lo que se deben de extremar sus usos sin los conocimientos adecuados.
¿Qué significa un beso bajo el muérdago?
Otra tradición popular dice que aquella mujer que recibe un beso bajo el muérdago en Nochebuena encontrará el amor que busca o conservará el que ya tiene. Normalmente, si una pareja pasa por debajo de una puerta con muérdago, deben besarse si quieren que les proteja la buena suerte.
Esta tradición de besarse bajo el muérdago se asocia con la festividad griega de Saturnalia y posteriormente con los ritos de matrimonio primitivos. Entre las creencias de las que parte esta tradición se encuentran los poderes supuestos relacionados con la fertilidad, así como los también supuestos capaz de poder dar la vida.
Cuenta la leyenda que sobre el siglo XVIII, el pueblo inglés atribuía un atractivo mágico y lo llamaban la “bola de muérdago”. Según la tradición, una chica joven bajo una planta de muérdago no podía rechazar un beso como significado de un romance profundo o una larga amistad y buenos pensamientos. Pero si nadie la besaba también era señal de que se casaría a lo largo del siguiente año.
El muérdago y sus usos medicinales
El muérdago cuenta con usos medicinales con poderes antiespasmodicos, antihipertensivos, antiinflamatorios-tópicos e incluso cardioterapia. Es una planta que hay quien afirma que se emplea para disminuir la presión sanguínea y frecuencia cardiaca, disminuir la ansiedad y favorecer el sueño.
El uso del muérdago en bajas dosis, afirman que puede aliviar ataques de pánico y dolores de cabeza, además de favorecer la capacidad de concentración.
Para su uso medicinal, aconsejan su recolección justo antes de la formación de los frutos y secarse posteriormente para emplearse en el futuro. En este contexto, Floresyplantas.net no se hace responsable de los efectos de un uso irresponsable del muérdago desde un punto de vista medicinal y aconseja que ante la inquietud de su uso como tal se consulte a un profesional de la medicina. El motivo es que por otra parte esta especie está incluida en la ORDEN SCO/190/2004 de 28 de enero, una lista de plantas cuya venta al público queda prohibida o restringida por razón de su toxicidad.
Entre la información consultada se afirma que sus bayas son altamente tóxicas por su contenido en viscotoxina, que con tan sólo la ingestión de 15 bayas pueden causar intoxicación en forma de alteraciones nerviosas y cardíacas… y sobrepasando la ingesta de 25 bayas pueden provocar la muerte por depresión de los centros bulbares respiratorios y cardíacos. Se aconseja el uso del muérdago básicamente como planta ornamental.
Curiosidades sobre el muérdago de Navidad
- Las especies de muérdago que más se utilizan para la Navidad. En Europa es la Viscum album y en los Estados Unidos la Phoradendron serotinum, también llamada muérdago americano.
- No se considera una planta totalmente parásita ya que aunque crece sobre otros árboles, es capaz de realizar su propia fotosíntesis.
- Es el alimento de muchos mamíferos en épocas donde escasea. Que si bien tóxico para las personas, estas bayas y sus hojas son un alimento para muchos mamíferos de los bosques donde el muérdago prolifera.
- Puede ser catalogado como plaga en muchos lugares del mundo ya que puede atrofiar el crecimiento de algunos árboles.